sábado, 28 de febrero de 2015

THISTLEGORM, 1940 ROYAL NAVY


El Thistlegorm fue construido en los astilleros "JL Thompson and sons" en Sunderland, Inglaterra. Es botado en 1940, con una eslora de 131 metros, una manga de 17,5 metros y un desplazamiento de 9.009 toneladas.


Diseñado para el transporte de mercancías, propulsado por un motor de vapor como indican sus siglas "SS", Steam Ship, con tres cilindros de expansión, capaz de proporcionar 1.856CV de potencia y conseguir una velocidad máxima de 10 nudos.
El Thistlegorm pertenecía a la empresa  "Albyn Line Ltd", una compañía de transporte naval con origen en Escocia. El cardo es la flor nacional de Escocia y es la razón por la que la línea Albyn tomó un dibujo de la silueta de esta flor para diseñar el logotipo y emblema de su empresa.


La línea Albyn lanzó un total de 18 buques en su serie Thistle (Thistle significa cardo) y a cada una de sus embarcaciones le asignaron un sufijo como Thistleroy (roy significa rojo), Thistlegorm (gorm significa azul), Thistleford, Thistlegarth, Thistleglen, Thistlebrae, y así podríamos nombrar hasta los 18 buques de esta serie.


Los buques de la empresa son registrados en el "Lloyd's Register", es una publicación británica que describe, clasifica y registra los buques de acuerdo con ciertos criterios de su estructura física y equipamiento. Con este registro internacional se permite a los subscriptores, agentes marítimos y a los armadores evaluar el riesgo comercial para negociar las tarifas de seguros marítimos de cada buque.


El gobierno británico había ayudado a financiar la construcción del Thistlegorm y en enero de 1941 Reino Unido estaba pasando por uno de los peores momentos de la Segunda Guerra Mundial y exprimía todos los recursos de los que disponía la nación, por lo que el gobierno requisó el buque para utilizarlo como transporte de tropas y material bélico para abastecer sus múltiples frentes durante la guerra. 
El escenario principal de la guerra ya se había trasladado al norte de Africa, donde Erwin Rommel, llamado "Zorro del desierto", es el comandante en jefe al mando de las tropas del Eje y de su legendario "Africa Korps", con la finalidad de ayudar a los italianos. Ha logrado derrotar en sucesivas ocasiones al Octavo ejército británico, amenazando a Egipto y su estratégico Canal de Suez. El objetivo es conquistar el Canal, abrir la vía a la conquista de Iran e Irak con sus campos petrolíferos, interceptar las comunicaciones empeorando el transporte entre Reino unido y sus colonias del Extremo Oriente.



Erwin Rommel es recordado por sus proezas militares en ambas guerras mundiales. Tras el intento de asesinato de Hitler del 20 de Julio de 1944, fue acusado de formar parte del complot para asesinar al Führer y luego fue obligado a suicidarse.

Winston Churchill, el primer ministro del Reino Unido, necesitaba desesperadamente una victoria en Africa, era vital para levantar la moral de los ingleses. Egipto y Libia son acosadas con constantes bombardeos salvajes por parte de la Luftwaffe y sus "Junkers 88 A-4". Los aliados también tratan de convencer a los Estados Unidos de que la causa no es una causa perdida.



Comienzan entonces los preparativos para desarrollar la importante "Operación Cruzada", liderada por el mariscal Bernard Law Montgomery, "Rata del desierto". Se trata de una ofensiva a gran escala de los aliados contra las tropas del comandante Erwin Rommel.

Entre tanto, el Thistlegorm fue destinado al abastecimiento de armamento para la "operación Cruzada", con el propósito de emprender la ofensiva en noviembre de 1941 y obtener la tan ansiada victoria sobre Rommel, que permita a los aliados dar un vuelco en la contienda.
En este momento crucial de la historia moderna, alemanes e italianos prácticamente dominan todo el Mediterráneo, excepto la pequeña isla de Malta, atacada constantemente por las fuerzas del Eje alemán.


El 2 de junio de 1941, comandado por el capitán William Ellis, el buque zarpó del puerto de Glasgow con rumbo a Alejandría, con un cargamento de suministros bélicos para la octava división armada de Tobruk, escoltado por el "HMS Carlisle" dotado de un innovador sistema de radar antiaéreo y como parte de un convoy de 16 buques en total. 
La carga del Thistlegorm fue descrita como un simple "MT" (Motor Transport) en los registros y documentos del buque, quizás para evitar divulgar su carga y mantener la operación en un discreto secreto militar.


Entre la carga transportada destacan:

LMS Stanier Clase 8F de vapor, dos locomotoras destinadas a la compañía del ferrocarril de Egipto, además de vagones y material ferroviario.


El ejercito británico se abasteció de 420.000 motocicletas de sus marcas nacionales: Triumph, Royal Enfield, Matchless, AJS, Ariel, Excelsior, James, pero principalmente BSA y Norton. Una buena dotación de tres modelos míticos viajaron perfectamente ordenadas en las cajas de carga de los camiones en el interior del carguero.

BSA M20,  fue la motocicleta con más presencia en las filas del ejército británico durante la Segunda Guerra Mundial. Se fabricaron 126.334 unidades, y se caracterizaba por su robustez, versatibilidad de uso y sencillo mantenimiento. 



Equipada con un motor monocilindrico de 499cc, válvulas laterales y un cambio de 4 velocidades. Su escasa potencia de 13CV a 4.200 rpm y sus 80 Km/h de velocidad máxima eran suficientes para desempeñar las funciones a las que se enfrentaría en el campo de batalla. Su bajo índice de compresión, de tan solo 4.9:1, le permitía usar prácticamente cualquier tipo de gasolina y octanaje. En el ejército era popularmente conocida con nombres de mujer como: Emma, Besty, Mabel, etc.
Al finalizar la guerra, la M20, permaneció al servicio del ejército realizando sobre todo servicios de correo postal. Más adelante se desarrolló una versión civil con algunas mejoras y se mantuvo en catálogo hasta finales de 1963.

Norton 16 H, con un motor de un cilindro en vertical, de válvulas laterales, de 490cc desarrollando una potencia de 14CV a 8.500 rpm y cambio separado de cuatro velocidades. Con chasis tubular, rígido posteriormente, y su horquilla delantera fuera de lo corriente era una característica única de la marca.


Al acabar la guerra, su fiabilidad y prestaciones le dieron una buena fama que le ayudó a su difusión entre los usuarios civiles.

Matchless 3GL, con un cilindro vertical de 350cc, con una distribución de válvulas en cabeza y una horquilla telehidráulica, suponía la máxima expresión de la modernidad y de la técnica británica avanzada.


Chasis tubular de dos elementos, rígido posteriormente, cambio separado Burman de cuatro relaciones y lubrificación a carter seco. Su potencia era de 15.2 CV a 5.500rpm. Después de la guerra la fábrica realizó sobre la base de la 3GL dos modelos monocilindricos que se convertirían en las primeras motos especiales destinadas a carreras de motocros.

MkII Bren Carrier, vehículo acorazado, construidos por Vicker-Amstrong, con un peso de 4.5 toneladas y armados con una o dos ametralladoras ligeras Bren. Alcanzaba 48Km/h.


Morris Commercial CS8, Desarrollado en 1934 por Morris-commercial Car Company en respuesta al requerimiento hecho por la BWO (British War Office) para un vehiculo de 3/4 de tonelada (15 cwt). Entre 1934 y 1941 se fabricaron alrededor de 20.300 unidades. 


Los camiones CS8 tenían la cabina abierta con dos pequeñas pantallas individuales a modo de parabrisas y con unas lonas desplegables a modo de puertas laterales. Podía ser equipado con diferentes tipos de cajas para funciones como: camión oficina, camión de comunicaciones, cisterna de agua, camión compresor, remolque de dos piezas de dos libras, etc. 

Bedford OY, era el camión principal usado por el ejército británico, llegándose a producir un total de 72.000 unidades.


Otros vehículos que viajaron incluidos en el transporte fueron los modelos Ford Wot1, Ford Wot2, Ford Wot3, y Tilling Stevens TS19.

Rifle "Lee Enfield MKIII", usado por el ejército británico en el norte de Africa y por la Commonwealth.


Entre el resto de la carga existían obuses, depósitos de agua, alas de repuesto para aviones Spitfire, recambios para los vehículos del ejército, vestuario para las tropas, botas, material de enfermería, y toda clase de munición destinada a reforzar el ejercito británico.

Para los buques aliados era demasiado peligroso utilizar la ruta hacia Egipto pasando por el estrecho de Gibraltar. Así que el Thistlegorm, para evitar riesgos con la preciada carga transportada, tuvo que dar un rodeo de unas 12.300 millas alrededor de Sudáfrica (la ruta por el estrecho de Gibraltar hubiese sido de 7.600 millas), con una parada en Ciudad el Cabo, una segunda parada en Adén para cargar agua, alimentos y combustible, antes de emprender rumbo dirección norte a través del Mar Rojo hasta el Canal de Suez.


Al llegar al Mar Rojo en la tercera semana de septiembre, es tal el tráfico naval en el Canal de Suez, que el caos domina la situación y su cruce se lleva a cabo por estricta prioridad según la urgencia del material transportado, tamaño del buque y tiempo de espera. Ya que la actividad de la Luftwaffe sobre el Canal era frecuente, y su cruce peligroso, el capitán del Thitlegorm recibe órdenes de anclar el barco en el Estrecho de Gubal junto al gran arrecife de Sha'ab Ali y mantenerse a la espera de nuevas noticias, ya que el canal está bloqueado por dos barcos bombardeados que han colisionado e interrumpido la navegación.


Aparentemente está anclado en zona segura, aunque está a menos de 300 km del frente y dentro del radio de acción de los bombarderos alemanes como los temidos "Junkers 88 A-4". Durante la larga travesía ya han esquivado posibles ataques de submarinos alemanes "U-Boot" siempre al acecho de buques aliados.
Llevan dos semanas esperando la autorización para cruzar el canal y llegar por fin a su destino final en la costa de Egipto, Alejandría. El capitán parece inquieto, ordena no bajar la guardia y mantenerse atentos, demasiados días parados en el mismo lugar, aunque en estas dos semanas no ha pasado nada, solo la espera se hace interminable y desesperante.
En la lejanía, los servicios secretos alemanes reciben un soplo. Un buque de grandes dimensiones, quizás el "Queen Mary", se encuentra anclado a la entrada sur del canal esperando cruzarlo y se supone que va cargado con tropas de refuerzo, se calculan unos 2.000 soldados de las fuerzas aliadas.
Ante la envergadura de semejante presa, la Luftwaffe lanza desde su base de Creta el 5 de octubre de 1941 dos bombarderos "Heinkel He 111" hacia el área indicada, con la misión de localizarlo y hundirlo.


El "Heinkel He 111", avión alemán diseñado por los hermanos Siegfried y Walter Günter a principios de los años 1930 en base a un pedido de la naciente Luftwaffe. A menudo descrito como un "Lobo con piel de oveja", se hizo pasar por un avión de transporte, pero en realidad, su propósito era proporcionar un veloz bombardero medio a la Luftwaffe, violando el tratado de Versalles.
Durante horas de patrulla infructuosa surcando el cielo tratando de localizar sin suerte el transatlántico cargado de tropas, los pilotos alemanes, a punto ya de dar la vuelta por motivos de bajo combustible, descubren al Thistlegorm pacíficamente atracado al sur de la península del Sinaí en su lado oeste.


Son ya las 00.00 h 35 minutos del 6 de octubre de 1941. Un sonido sordo se oye desde la cubierta del buque. Desde el mar es difícil discernir la dirección de donde provienen los aviones, pero sin ninguna duda, el sonido es característico de aviones alemanes. Su situación no puede ser mejor para una misión de bombardeo, vuelan bajo y con la luz de la luna a su espalda en este momento. La noche oscura dificulta su localización a los vigías del barco e impide el uso de la artillería antiaérea. Los pilotos, por el contrario, disfrutan de una visión del objetivo inmejorable, tenue iluminación de la luna y recortado contra la negra oscuridad del mar. El vigía, de pronto, ya distingue en la proximidad las siluetas de dos bombarderos que ya desprenden su letal carga de bombas de 450Kg sobre el Thistlegorm. 



A bordo ya suena la alarma y toda la tripulación se apresura hacia sus puestos de combate, la mayoría a medio vestir y sin poder hacer uso de ningún tipo de defensa ante el fugaz y certero ataque. Solo queda el hacer uso de los botes salvavidas y esperar a ser rescatados.
Dos impactos de bomba sobre el barco son confirmados por los aviadores, una de las bombas ha alcanzado la cuarta bodega, llena de munición de diversos tipos y convertida en un provisional polvorín, provocando una violenta explosión, partiendo prácticamente el barco en dos partes y llevándose la vida de nueve personas de las 48 que formaban la tripulación, cuatro tripulantes y 5 militares de la Royal Navy (el menor de ellos tan solo con 17 años de edad).


La última visión de los pilotos mientras se alejan, es su objetivo hundiéndose rápidamente y envuelto en llamas. Misión cumplida!, celebran en la cabina golpeándose las palmas de las manos entre sí.
Solo 1h y 30 minutos más tarde, el mar ya está en calma, el imponente buque ya ha sido engullido por completo sin dejar ni rastro.
El capitán Ellis y el resto de supervivientes fueron rescatados por el "HMS Carlisle", que estaba anclado en las proximidades de la zona.


En el camino de vuelta, a poca distancia de la zona del ataque, uno de los pilotos de los Heinkel divisa otro gran buque atracado. Solo dos días más tarde, el Rosallie Muller, correrá la misma suerte que el desafortunado Thistlegorm.

El descubrimiento del Thistlegorm
El comandante Jaques Ives Cousteau en 1956 con su barco Calypso, inician la búsqueda del pecio basándose en la documentación de la época y en las indicaciones de los pescadores locales. Realizan una exhaustiva batida hasta hallar el pecio totalmente intacto. 


Cousteau hace público su hallazgo en su documental: "El mundo del silencio". Durante la exploración extrae la campana del barco, la caja fuerte del capitán y una de las motocicletas. Exploran y filman el barco por completo y al dar finalizada la campaña, el equipo serró el mástil para dificultar el posible encuentro del barco y decidió mantener en secreto las coordenadas de la localización para preservarlo de posibles expoliadores. La negativa de dar a conocer las coordenadas del naufragio le ocasionó serios problemas con la Albyn Line, la compañía fletadora del barco, y con el gobierno británico que reclamaba el pecio como tumba de guerra.
Pasaron 30 años más en el olvido hasta que un grupo de buceadores locales a finales de los años 80 iniciaron su búsqueda hasta redescubrirlo, pasando a ser una de las mayores atracciones turísticas del Mar Rojo en los años 90. Un destino ineludible para buceadores de todo el mundo y uno de los mejores pecios para bucear con una historia militar como la del "BOREAS".

La inmersión en el Thistlegorm
Localización: 27º49'03" N, 33º55'14" E. Al noreste de Shag Rock, en el arrecife de Sha'ab Ali.


Lo más aconsejable es aproximarse en barco al punto de buceo desde Sharm El Sheikh, a unas 31 millas náuticas, o desde Hurgada.


El pecio se halla ubicado en un fondo de arena entre las profundidades mínima de 15 m (el puente), y máxima de 32 m donde encontramos una de las locomotoras que saltó por los aires y quedó separada a unos 25 metros del pecio. Al hallarse en una zona de mar abierto, son habituales las fuertes corrientes e incluso algunas veces por esta razón la inmersión queda limitada a la visita en exclusiva de los interiores.
Teniendo en cuenta las dimensiones de este pecio se suelen realizar un total de tres inmersiones, incluyendo una nocturna, para realizar una visita completa. Durante la inmersión nocturna es habitual encontrar tortugas descansando en el interior de las bodegas.
Debido a la profundidad es una inmersión ideal para bucear con nitrox enriquecido al 32%, lo que permite realizar la inmersión con más tiempo de fondo y evitar tiempos de descompresión.

Aquí os dejo con las fotografías realizadas durante 11 inmersiones realizadas a lo largo de los años por mi compañero de inmersiones, Enric Madrenas.

 Vista de la Proa.


Cañón antiaéreo de popa.

 Vagón de tren con depósito.


 Interior de una de las bodegas.


 Rifles "Lee Enfield MKIII" amontonados y al fondo piezas de recambio para los vehículos motorizados.

 Vehículo acorazado MKII Bren Carrier.



Las motocicletas viajaban en varias bodegas perfectamente ordenadas incluso en el espacio de carga de los camiones.


Corredor entre las bodegas Nº3 y Nº4. 








Bañera del camarote del Capitán Ellis.


 Vista de popa.

Ancla de babor.


Las dos locomotoras, fueron ubicadas sobre la cubierta, una a cada banda del buque. Ahora una de ellas se halla aislada, a unos 25 metros del pecio en un fondo de arena.

A continuación puedes realizar tu propia inmersión en el pecio del Thistlegorm a traves del fantástico video de Henryk Jonsson.



Colaboraciones:
Mis más sinceras gracias a Enric Madrenas, también llamado "Fotògraf dels naufragis", por su aportación de fotografías submarinas a este reportaje, brindándome la oportunidad de recordar todas aquellas inmersiones que los dos realizamos juntos.
Aunque sigue ejerciendo como profesor de fotografía a lo largo de más de 20 años, su esfuerzo fotográfico submarino, se centra por un lado en la fotografía de pecios en todo el mundo y en el estudio e investigación de los opistobranquios:

Participa en diversos eventos relacionados con la biología marina y la fotografía submarina, entre otros, el programa Thalassa del Canal 33.
También ha realizado colaboraciones en revistas de inmersión, publicaciones y guías submarinas. 
Su trabajo relacionado con los pecios le ha llevado a viajar por todo el mundo, con diez viajes de buceo por el Mar Rojo y a experimentar en diferentes soportes, como el negativo, la fotografía digital, el trabajo exclusivo con luz ambiente y últimamente el refuerzo de la iluminación en los pecios que visita. Lo que mantiene fiel y sin cambios al proyecto inicial, es el blanco y negro de sus fotografías.